Sous l’impulsion de Trump, le gouvernement américain semble véritablement jeter par-dessus bord toute forme de vigilance budgétaire. En conséquence, les marchés financiers semblent progressivement accorder à nouveau plus d’attention aux risques liés à des finances publiques chancelantes. Dans ce contexte, la Belgique pourrait bientôt être dans le collimateur, d’autant plus que nous sommes confrontés à un triple choc fiscal auquel nous ne sommes absolument pas préparés. Le récent abaissement de la note de Fitch (la plus basse jamais obtenue) est un premier avertissement à cet égard, mais si nous ne prenons pas de mesures sérieuses, d’autres abaissements suivront presque certainement dans les années à venir.
Augmentation de la dette mondiale
Après la crise de l’euro, il y a 15 ans, les marchés financiers mondiaux semblaient remarquablement rassurés quant à l’état des finances publiques dans les principaux blocs économiques. Malgré l’augmentation de la dette publique, les taux d’intérêt ont atteint des niveaux historiquement bas un peu partout dans le monde. En 2021 encore, les taux d’intérêt sur les titres de la dette belge à 10 ans étaient négatifs. Le choc inflationniste de 2022 a réinitialisé les marchés obligataires. Depuis quelques années, les taux belges à 10 ans tournent à nouveau autour de 3 pour cent. Mais entre-temps, les préoccupations internationales concernant la viabilité de la dette souveraine semblent redevenir un facteur de plus en plus important.
Les plans budgétaires américains jouent un rôle important à cet égard. Les finances publiques américaines sont dans une position assez précaire depuis un certain temps, avec un déficit budgétaire global d’environ 7 pour cent du PIB d’ici à 2024. Avec son « One Big Beautiful Bill Act », un plan budgétaire principalement axé sur les réductions d’impôts, Donald Trump menace à présent d’aggraver la situation. Par conséquent, la dette publique américaine, qui a déjà presque doublé depuis 2007 (passant de 65 pour cent du PIB à l’époque à plus de 120 pour cent aujourd’hui), continuerait à augmenter de manière spectaculaire dans les années à venir. Le fait que les rendements des obligations d’État américaines à 30 ans soient passés de 4 pour cent à 5 pour cent au cours des 12 derniers mois montre que les marchés financiers ne sont pas rassurés.
Et il n’y a pas que les États-Unis. Dans d’autres grands pays aussi, les dettes publiques augmentent fortement. Selon le FMI, la dette publique totale dans le monde dépassera pour la première fois 100 pour cent du PIB dans les années à venir. Et dans les pays les plus endettés, le FMI s’attend à ce que la croissance de la dette s’accélère. Cette dynamique de la dette risque d’exercer une pression croissante sur les marchés financiers. Cela poussera les taux d’intérêt sur cette dette (en particulier sur les échéances plus longues) à la hausse et augmentera également le risque d’une crise de confiance quant à la viabilité de cette dette (ce qui pousserait alors les taux d’intérêt encore plus rapidement à la hausse).
Les finances publiques belges ne sont pas sous contrôle
Dans ce contexte d’incertitude sur les taux d’intérêt internationaux, les finances publiques belges se trouvent aujourd’hui dans une situation déjà très préoccupante. Ensemble, tous les gouvernements belges ont clôturé l’année 2024 avec un déficit budgétaire de 4,5 pour cent du PIB, soit près de 30 milliards en euros d’aujourd’hui, et une dette publique de 105 pour cent du PIB. Et dans les années à venir, nous sommes confrontés à un triple choc fiscal, qui nous frappera plus durement que dans la plupart des autres pays et auquel nous ne sommes absolument pas préparés.
Le vieillissement de la population et les factures supplémentaires qui en découlent pour les pensions et les soins sont attendus depuis longtemps, mais jusqu’à présent, nos décideurs politiques n’ont pas réussi à s’y préparer. Selon la Commission européenne, les dépenses sociales publiques annuelles augmenteront de 4,7 pour cent du PIB d’ici 2070, soit plus de trois fois plus que la moyenne européenne. Cela représente quelque 30 milliards d’euros supplémentaires par an en euros d’aujourd’hui.
À cela s’ajouteront, à court terme, des dépenses supplémentaires en matière de défense. Jusqu’aux négociations pour le gouvernement actuel, ces dépenses ont été complètement ignorées, mais tout le monde devrait maintenant savoir ce qui nous attend dans ce domaine. Au minimum, nous devons atteindre 3,5 pour cent du PIB en dépenses annuelles de défense, mais cela pourrait être 5 pour cent de plus. En euros d’aujourd’hui, cela représente 14 à 23 milliards de dépenses annuelles supplémentaires. Le fait que nous disposions d’un certain nombre d’années pour y parvenir, ou que nous soyons initialement autorisés à maintenir ces dépenses supplémentaires en dehors du budget, ne change rien à la gravité de ce défi.
Et puis il y a les charges d’intérêt. La tendance à la baisse qui s’est manifestée pendant des décennies depuis 2023 est derrière nous. La combinaison du redémarrage des rendements obligataires et de l’augmentation de la dette publique se traduit par une hausse rapide des charges d’intérêt. Même si les taux d’intérêt du marché restent à leur niveau actuel, les charges d’intérêt annuelles augmenteront de 2 pour cent du PIB d’ici à 2040. Cela signifie quelque 13 milliards d’euros de paiements d’intérêts annuels supplémentaires en euros à partir d’aujourd’hui. Toutefois, il existe un risque réel de hausse des taux d’intérêt, qui pourrait encore alourdir considérablement la facture. Dans une situation où les rendements des obligations à 10 ans continueraient à augmenter pour atteindre 4 pour cent, cette facture d’intérêts supplémentaires s’élèverait à 23 milliards d’ici à 2040. Le risque d’une nouvelle boule de neige des taux d’intérêt n’est plus inconcevable aujourd’hui.
Envisager plus de 100 milliards d’euros supplémentaires
En 2024, nous avions les troisièmes dépenses publiques les plus élevées parmi les pays industrialisés, soit environ 55 pour cent du PIB. Si nous n’agissons pas, nous nous dirigeons vers des dépenses publiques de 65 pour cent du PIB dans les prochaines décennies, de loin les plus élevées parmi les pays industrialisés. Compte tenu du déficit budgétaire actuel et des factures supplémentaires qui nous attendent, nos gouvernements devraient chercher à obtenir plus de 100 milliards d’euros supplémentaires dès aujourd’hui.
Pendant ce temps, le débat public sur nos finances publiques reste largement ancré dans une sorte de monde imaginaire. Lorsque les subventions pour certains cours de loisirs sont supprimées, des protestations immédiates s’élèvent de toutes parts. Lorsque les allocations de chômage sont ramenées d’une durée illimitée à deux ans, ce qui reste la durée la plus longue au monde, on crie au meurtre et à la pagaille dans certains quartiers. Lorsque les pensions relativement généreuses de l’État sont ajustées de manière limitée, les grèves durent plusieurs jours. Dans le même temps, des appels à plus d’argent sont lancés de toutes parts, et le gouvernement actuel pense encore pouvoir réduire les impôts.
En réalité, tout le monde devrait être sur le pont pour remettre nos finances publiques sur les rails. Si les marchés financiers, stimulés par la mauvaise gestion budgétaire aux Etats-Unis, recommencent à se concentrer sur les risques liés aux finances publiques, la Belgique risque d’être très vite dans le collimateur. Dans une telle situation, nous serons contraints de prendre des mesures douloureuses. Nous devons à tout prix éviter un tel scénario. À court terme, cela nécessite une utilisation beaucoup plus efficace des ressources publiques existantes, l’examen de toutes les dépenses publiques (et la suppression de ce qui ne donne pas les résultats nécessaires), des réformes visant à limiter la croissance future des dépenses en matière de pensions et de soins de santé (au-delà de ce qui est actuellement sur la table), une répartition sérieuse des efforts entre les différents niveaux politiques, des réformes structurelles pour stimuler notre potentiel de croissance… Avec le maintien du statu quo, nous allons droit dans le mur budgétaire.
Bart Van Craeynest
Économiste en chef chez Voka et auteur de België kan beter.